Международный туризм оказывает положительное влияние на охрану и реставрацию исторических памятников, создание национальных парков и заповедников, защиту берегов и рифов, сохранение лесов и т. д. Однако во многих развивающихся странах не предпринималось никаких шагов для защиты и сохранения природы из-за отсутствия необходимых финансовых средств, а полученные от туризма доходы перекачивались в другие, приоритетные сферы, считавшиеся экономически более выгодными.
При оценке влияния туризма на природу важно также, с какой точки зрения она ведется: ведь то, что считается положительным с точки зрения туристов, может оказаться негативным с точки зрения местных жителей. (Например, сохранение парков может стать причиной сокращения пастбищ для скота и, следовательно, причиной спада производства пищевых продуктов.)
Негативные воздействия туризма на природу, к сожалению, часто берут верх над положительными. В частности, ухудшается качество воды в реках, морях, озерах и качество воздуха из-за применения транспортных средств с двигателями внутреннего сгорания на масляном топливе ухудшаются; повышается уровень шума от деятельности различных развлекательных заведений; уничтожается местная и дикая фауна туристами, разжигающими костры; разрушаются исторические памятники вандалами, оставляющими на них надписи. Это примеры лишь незначительных повреждений, причиняемых окружающей среде.
Политика строительства новых гостиничных комплексов и инфраструктур вдоль побережья (особенно в 1970-е гг.), отрицательно повлиявшая на природную среду, в последние годы стала неактуальна. В некоторых странах применяются ограничения на строительство зданий в непосредственной близости к морю.
Так как в туристской сфере употребляется продукция многих других отраслей, прямо не производящих туристский продукт, воздействие их на окружающую среду также следует учитывать.
Политика по защите окружающей среды должна быть нацелена на долгосрочный период для обеспечения продолжительной туристской деятельности, однако многие (особенно развивающиеся) страны игнорируют это, предпочитая коммерческую и финансовую сиюминутную выгоду
