К числу наиболее древних (бронзовый век) материальных свидетельств о лечении минеральными водами относятся руины капитальных сооружений на источниках углекислых вод в окрестностях современного швейцарского курорта Санкт Мориц.
Развалины подобных сооружений периода римского владычества сохранились в разных современных курортах Румынии, на побережье озера Балатон в Венгрии, Бадена в Швейцарии и Австрии, Висбадена в Германии, Экслебена во Франции. На территории Италии, особенно в Лациуме и на побережье Неаполитанского залива, имелись многочисленные курорты с минеральными источниками. Большой известностью пользовался курорт Байи с террасообразно расположенными термами, который являлся излюбленным местом отдыха римской знати.
В раннем Средневековье известными курортами были Плом бьер Ле Бен и Ахен. В дальнейшем прославились минеральные источники Спа и Котре, возродилась слава известных с древности источников Абано Терме. В середине XIV в. был основан курорт Карлсбад (ныне Карловы Вары). В начале XIV в. Баден Баден стал активно посещаемым курортом.
В начале XVII в. во Франции была создана курортная инспектура, в задачу которой входил надзор за состоянием курортов и их эксплуатацией. При этом пользование курортами продолжало оставаться исключительной привилегией знати. В XVIII- XIX вв. начинается интенсивное развитие европейских курортов на основе коммерческого подхода. Оживление курортного дела сопровождалось расширением круга их посетителей за счет представителей буржуазии, чиновников и интеллигенции. В XVIII- XIX вв. "на воды" в Баден Баден, Висбаден и Карлсбад стали ездить летом многие россияне.
В настоящее время курортное дело лучше всего развито во Франции (более 100 здравниц), Германии, Австрии, Чехии, Венгрии, Болгарии и Румынии. Значительные успехи в развитии курортного дела сделал Израиль, превративший Мертвое море во всемирно известный центр курортологии.
В 1958 г. была основана Международная федерация по курортному делу. Первоначально ее задачами были социальные проблемы курортного дела и организация санаторно курортной помощи инвалидам Второй мировой войны
