В подавляющем большинстве случаев объектом экологического туризма являются национальные парки, заповедники и резервации. Национальный парк - это туристская территория или акватория с уникальными природными объектами (водопадами, каньонами, живописными ландшафтами, островами, пещерами и т. п.). В некоторых случаях национальный парк - это аналог заповедника, от которого принципиально отличается допуском посетителей для отдыха.
Национальный парк - это относительно большая область или территория, которая характеризуется следующими признаками:
1) одна или несколько экосистем существенно не изменены вмешательством человека или его хозяйственной деятельностью;
2) растительный и животный мир отличается особенностями, а сама территория представляет научный интерес и подлежит сохранению и изучению;
3) местные природные ландшафты отличаются красотой природы;
4) компетентная и полномочная власть страны предприняла надлежащие шаги для запрещения и ограничения хозяйственного освоения территории в целях сохранения на ней экологических, геоморфологических или эстетических особенностей;
5) посещение разрешается только в познавательных, научных, образовательных и культурных целях.
Первый в мире национальный парк - Йеллоустонский - был создан в 1872 г. в США. Инициатором создания национальных парков выступила и Канада. В 1885 г. на восточных склонах Скалистых гор на территории в 26 кв. км был создан национальный парк. В 1948 г. был создан Международный союз сохранения природы и природных ресурсов (IUCN). Главные цели Союза - планирование освоения и защиты территорий животного и растительного мира, проведение научной, научно исследовательской и культурной деятельности. В 1958 г. эта организация рекомендовала ООН вести наблюдение за проблемой создания и поддержания национальных парков. В 1962 г. состоялась Международная конференция по национальным паркам, в работе которой приняли участие представители более 70 государств. В 1972 г. государства - члены ООН и ЮНЕСКО приняли Вторую Всемирную конвенцию о национальных парках
